Este inventor escocês estampado ao meu lado na foto tirada no Museu Ferroviário de São João del Rei (em Julho de 2011), é criador da máquina a vapor. Ele nasce em Greenock e desde cedo teve acesso às oficinas do pai, um bem-sucedido construtor de navios e prédios residenciais. Desenvolveu habilidades para lidar com forjas e fazer objetos como pequenos guindastes e toneis. Aos 17 anos iniciou estudos de mecânica em Londres.
Especializou-se na elaboração de instrumentos matemáticos, como compassos, esquadros e escalas. Em menos de um ano, com problemas de saúde, foi obrigado a voltar para a Escócia. Em 1757 trabalhou na Universidade de Glasgow, onde fabricava e consertava instrumentos de precisão utilizados nos laboratórios.
Dois anos depois, pesquisa o vapor como força motriz. Em 1763 recebe a máquina com motor a vapor de Thomas Newcomen para reparos. Porém era lento com aproximadamente 5 HP. Era o equipamento mais avançado da época, e ele começa a investigar suas deficiências. Entre outras modificações, acopla um aparelho condensador de vapor à máquina de Newcomen, o que dá origem ao primeiro motor a vapor de uso universal.
Obtém a primeira patente do invento em 1769 e nos anos seguintes aperfeiçoa o protótipo. Associado ao industrial Matthew Boulton, constrói suas primeiras máquinas no início de 1770. Em 1780 chega a fazer um motor com aproximadamente 1000 HP. Em 1784 desenha a locomotiva a vapor e utiliza pela 1ª vez o termo cavalo-de-força (Horse Power). A unidade Watt de potência deriva de seu nome. Morre em Heartfield Hall, perto de Birmingham, Reino Unido.
A Máquina a Vapor aperfeiçoada por James Watt, passou a ser usada em 1804 em Locomotivas e em 1807 em Navios. Ela teve várias aplicações na propulsão e na geração de eletricidade. O princípio básico da Máquina a Vapor é a transformação da energia térmica do vapor d'água em energia mecânica, fazendo com que o vapor se expanda e esfrie em um cilindro equipado com um pistão móvel. Costuma-se usar uma caldeira para produzir o vapor necessário à geração de energia ou calefação. A caldeira mais simples é um recipiente fechado, contendo água aquecida por uma chama até se converter em vapor saturado (conforme fizemos naquela experiência com a maquete em aula...). Os sistemas domésticos de calefação possuem uma caldeira desse tipo, mas as usinas de geração de energia empregam sistemas mais complexos, que contam com vários dispositivos auxiliares. Geralmente para gerar energia, usa-se mais turbinas em vez de Máquinas a Vapor, pois a eficiência dos motores a vapor atualmente é baixa.
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